生物是维持自然生态平衡所不可缺少的，有的人喜爱动物的外表，比如看起来毛茸茸的“大猫”，有的人陶醉于动物的声音之美，比如黄鹂鸟，不过在享受它们美丽的时候，也不能干扰到它们的生物链。不过在杂技团的马戏表演中，我们却可以看到经过训练的动物在舞台上的出色表演。

　　曾经有相关学者在半坡新石器时代遗址中，发现了不少家畜遗骨，反映五六千年前的人们在游牧生活中成功驯化了野兽。然而，作为另一种驯化，则是驯化动物来表演，以供人观看。这种驯兽活动在先秦就已经出现。根据周礼的记载，周朝的宫廷里有专门负责管理动物的人员，所谓的“掌鸟而阜繁教扰之”、“掌养猛兽”、“掌养猛兽”等都是专门负责动物管理的人员。

　　周王朝的驯兽中，驯马比较杰出。皇家专业驯马师被称为“趣马”，教练马的走、停、进、退、跑、跑6个基本动作，也就是所谓“六步”。此外还有一种职责，即操纵马匹，使其动作更加合乎技术，即“驾税”。时至今日，在马戏表演和日常农业生产劳动中，仍然是用象声词来指示牲畜的进退和停顿。在这一时期的驯马师中，已经出现了伯乐、方九皋这样的相马高手，皇室的马驯非常听话，能够根据音节改变行进的速度。到那时，马戏的技艺已达到相当水平。

　　在先秦的驯兽活动中，也存在着调驯小动物和驯服猛兽，但用于戏乐活动的则主要是猴戏、斗鸡和走狗。《左传·昭公二十五年》记载了一个关于斗鸡争夺战的故事，也就是季、之鸡斗。季氏介其小鸡，他所说的就是金距。“平子怒，益宫于白氏，且让之”。季平子、高昭伯都是春秋末鲁国贵族，这次因斗鸡而起，季平子以势压人，侵占他的土地来扩建房屋。可以肯定，季氏、白氏之争实质上是春秋后期贵族相互吞并的反映，因斗鸡而占地，只是一个导火索。斗鸡中，季氏的“介鸡”、“金鸡”的“金鸡”，都是把雄鸡“武装起来”。看起来此时的斗鸡游戏已经有了一定的方法和形式。

　　同斗鸡一样，还有著名的“卫懿公好鹤”，因驯鹤进退有节，甚至听乐曲，以致“鹤有乘轩者”。齐国的走狗、斗鸡成风，以驯养动物为乐，表明驯养动物已达到一定规模。在杂技活动中驯兽的形式上，主要有驯象、驯虎等。然而，在那个时代，驯调小动物对大型猛兽的驯服还不太常见。

　　一种与驯兽类动物戏有关的“乔装动物戏”，是指人扮动物进行跳跃等马戏表演。总之马戏表演也有一定的历史性。