杂技起源于生产力极不发达的时代。原来杂技表演的是人们的劳动技能，如钓鱼、打猎、爬树、跳跃等。当这些劳动技能达到某种特殊的状态时，就变成了杂技。因此，原始杂技表现了早期人类对自然的征服和支配，反映了人类对宇宙和生命的幻想和渴望。这是注定杂技最基本的基调——华丽。

　　
　　美学大师宗白华曾说：“‘美’就是势、是力、就是虎虎有生气的节奏。”杂技带给人们的正是这种力量的美。当沉重的花坛在演员手中疾飞时，当一人轻而易举地托举起几人时，当演员在细细的钢丝上腾越时，当雄狮猛虎在演员手下臣服时，我们看到的显然是一个战胜自然、征服自然的英雄，也看到了人的力量。杂技正是通过形体所表现出的精神力量使人体成为一种精神力量的符号。杂技从形成之日起，就不断地向世人展示出超人的力量。
　　
　　早在汉代，力技就在杂技中占有主导地位。据《中国杂技史》一书载：“河南、四川、山东等出土的汉画中，常常可以看到人与人、人与兽、兽与兽之间角抵的形象。……在河南密县打虎亭汉墓中还发现壮士相角抵的壁画。两个青年，赤膊光腿，头束朝天发辫，武勇异常。”举重也是力技中的一个重要项目。在一些壁画中依然清晰可见古代男子托举重物而稳定有力的神态。杂技底座的负重量一直都是十分惊人的。《独异记》中记载着一位女艺人能头顶长竿载十八人在上面表演，唐代的叠罗汉曾创造了九人的集体叠置，显示出超人的力量。
　　
　　在汉代的时候，杂技被称作“百戏”。但百戏这个概念并不专指杂技，而是古代民间表演艺术的泛称，除杂技表演外，还包含着古代乐舞。戏曲的起源往往也要追溯到百戏。不过，在《汉文帝算要》中有这样一段话：“百戏起于秦汉曼延之戏，技后乃有高筵、吞刀、履火、寻植等也。”从这段话可以得知，虽然百戏的涵盖范围很大，但主要还是以杂技为主。
　　
　　百戏的“戏”字在现代汉语词典中第一个解释就是“玩耍、游戏”之意，而汉代百戏体现出来的正是这种游戏娱乐精神。无论是大规模的露天表演，还是在宴饮席中的娱宾之乐，百戏都洋溢着一种积极而阳刚的游戏精神和快乐向上的生命精神。这种娱乐精神与中国传统文化的审美精神息息相关。美学家李泽厚把中国文化称作“乐感文化”，而“乐”正是“天人合一”的成果和表现。
　　
　　对杂技节目的包装呈现出多元化的趋势，可谓多姿多彩，争奇斗艳。归纳起来，主要有五种形式。最普遍的、也是最早出现在杂技舞台上的包装形式当属对民族特色的张扬。这种包装形式相对来说比较简单，比如采用民族服装，加入民族舞蹈，背景音乐一般也是该民族的特色音乐，因此民族氛围格外浓重。这种包装，其主要目的是以浓郁的民族特色和地域特色来引发观众的欣赏兴趣的。
　　
　　杂技是一个有着悠久历史的艺术，它的形成、发展都与中华民族文化精神息息相关。当代杂技创作五彩缤纷、美不胜收，主题晚会的兴起，与戏曲、·舞蹈的嫁接，都使杂技的文化含量在不断提升。